Mémoires d'Hadrien

Mémoires d'Hadrien est un Roman de l'écrivain français Marguerite Yourcenar, publié en 1951, cette autobiographie imaginaire de l'empereur romain Hadrien rencontra immédiatement un extraordinaire succès international et assura à son auteur la plus grande célébrité.

Le roman

Écrit dans un style dense et témoignant d'une grande érudition, ce roman philosophico-historique est une méditation de l'empereur à la fin de sa vie : il retrace les principaux événements de son existence qui fut la plus libre et la plus lucide possible. Le projet initial de Marguerite Yourcenar, alors qu'elle n'avait qu'une vingtaine d'années, était d'écrire un texte sur l'empereur Hadrien dont l'énonciateur aurait été son favori Antinoüs. Les différentes versions de cette première ébauche ont été détruites par la future académicienne après les refus de plusieurs éditeurs. Quand elle reprend, un quart de siècle plus tard, son projet de jeunesse, la perspective s'est inversée : c'est Hadrien qui tient le stylet et qui raconte sa vie et sa passion pour le jeune Bithynien, à travers le filtre de la douleur imposée par le suicide de celui-ci.

Le contexte d'écriture

Marguerite Yourcenar a indiqué qu'une citation de la correspondance de Gustave Flaubert était à l'origine de son désir de réécrire ce livre :

« Les dieux n'étant plus et le Christ n'étant pas encore, il y a eu, de Cicéron à Marc Aurèle, un moment unique où l'homme seul a été. »

L'auteur dit aussi avoir hésité un moment entre les mémoires de l'empereur romain Hadrien et ceux du poète et mathématicien Omar Khayyam. En fait Hadrien, Omar Khayyam ou le héros Zénon de L'Œuvre au noir se présentent comme des personnages lucides, tolérants et désabusés tant sur la condition humaine que sur les illusions dont elle semble ne pouvoir se passer.

Premières lignes de l'œuvre

Mon cher Marc,

Je suis descendu ce matin chez mon médecin Hermogène, qui vient de rentrer à la Villa après un assez long voyage en Asie. L'examen devait se faire à jeun : nous avions pris rendez-vous pour les premières heures de la matinée.

Critiques de Gore Vidal

Dans Le Monde Livres du 5 mai 2006, l'écrivain états-unien Gore Vidal qui a écrit le roman Julien sur l'empereur romain, déclare: « Yourcenar a fait toutes les erreurs possibles pour un roman historique. D'abord, elle transforme Hadrien en M^me Yourcenar. Et, de surcroît, il n'est absolument pas comme il le décrit. On voit bien qu'il y a des choses qu'elle ne peut ni entendre ni supporter. Ce jour, par exemple, où Hadrien, furieux, jette sa tablette à la tête de son secrétaire et lui crève un œil. Une dame, et de l'Académie qui plus est, ne ferait jamais une chose pareille. Donc, l'épisode disparaît ! Ensuite, il y a la passage où elle fait réfléchir Hadrien sur l'Angleterre et lui fait dire: Je soupçonne que cette petite île deviendra un jour le centre d'un très grand empire. Hadrien n'a pas pu penser cela. Hadrien a pensé aux poissons de la Manche, aux mines d'étain du nord de l'Angleterre - il n'a pas pensé une seconde à l'Empire britannique ! Tout cela est ridicule. Elle a tout surdécoré avec de la pensée moderne.»

Gore-Vidal se trompe: Marguerite Yourcenar a laissé subsister le passage où Hadrien crève l'œil du secrétaire:

Ce sot m'irrita un jour plus qu'à l'ordinaire; je levai la main pour frapper; par malheur, je tenais un style qui éborgna l'œil droit. Je n'oublierai jamais ce hurlement de douleur, ce bras maladroitement plié pour parer le coup, cette face convulsée d'où jaillissait le sang.Mémoires d'Hadrien, "Disciplina Augusta"

La lecture que fait M. Gore Vidal de l'œuvre de Marguerite Yourcenar est extrêmement superficielle; il eut fallu qu'il lise les notes qui accompagnent dans chaque édition le texte des Mémoires: si l'auteur admet le jugement de Yeats sur les liens entre l'écrivain et son œuvre elle affirme aussi "Si j'ai choisi d'écrire ces Mémoires d'Hadrien à la première personne, c'est pour me passer le plus possible de tout intermédiaire, fût-ce de moi-même". Quant à recenser les erreurs du roman historique, rappelons pour finir cette autre note de l'auteur: "Quoi qu'on fasse, on reconstruit toujours le monument à sa manière. Mais c'est déjà beaucoup de n'employer que des pierres authentiques"Que M. Gore Vidal n'ait pas trouvé ce qu'il cherchait dans l'œuvre la plus célèbre de Marguerite Yourcenar est bien dommage. Mais qui est à même de remettre en cause l'honnêteté intellectuelle de Yourcenar, quand elle même confesse ses faiblesses?

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